Purificateur d’air à filtre à charbon : contre les odeurs et les gaz

Vous installez un purificateur d’air parce que la pièce sent le renfermé, ou la friture d’hier, ou la cigarette du voisin sur son balcon, et une semaine plus tard l’appareil tourne bien sagement avec sa lampe au vert alors qu’en entrant vous sentez exactement la même chose qu’avant. Ce n’est pas une panne. C’est un filtre qui résout le mauvais problème.

Une odeur, en effet, n’est pas de la poussière. Une molécule odorante est un gaz, bien plus petite que la plus petite particule sur laquelle un filtre HEPA est testé selon la norme EN 1822. Une telle molécule traverse le matelas de fibres comme s’il n’y avait rien. Il faut pour cela une seconde technique, et elle se trouve dans le filtre à charbon.

Le charbon actif, c’est de la coque de noix de coco ou de la houille traitée au four à la vapeur jusqu’à être criblée de pores minuscules. Cette surface, on a du mal à y croire. Un seul gramme de charbon développe de l’ordre de plusieurs centaines de mètres carrés de surface interne, et lorsqu’une molécule de gaz longe la paroi d’un pore, elle s’y colle au lieu de repartir gaiement avec le flux d’air vers la sortie. Cela s’appelle l’adsorption, avec un d. Le gaz ne pénètre pas dans la matière, il adhère à la surface, et c’est cette distinction qui explique précisément pourquoi le filtre finit par être épuisé.

Si vous voulez d’abord comprendre comment un tel appareil fonctionne dans son ensemble, commencez par comment fonctionne un purificateur d’air.

Les odeurs. Odeurs de cuisine, chien, litière, air humide de cave, tabac, la poubelle un jour de chaleur. Ce sont toutes des composés volatils et ils se laissent capter.

Les gaz contenus dans la fumée. La fumée de cigarette et la fumée de bois se composent de deux moitiés : des particules fines et des composés gazeux. Le HEPA prend la première moitié, le charbon la seconde. Si vous laissez le charbon de côté, votre capteur de particules redescend sagement et l’odeur reste. C’est exactement le sujet de la page sur la fumée et la fumée de cigarette.

Les COV de votre intérieur. Une laque fraîche, un sol neuf, un meuble en panneau de particules, un produit d’entretien : tout cela dégage des composés organiques volatils pendant des mois. Ce dont il s’agit et quand cela compte vraiment, c’est expliqué dans COV et formaldéhyde dans la maison. Attention toutefois aux différences à l’intérieur de cette famille. Les molécules les plus grosses et huileuses, le charbon actif ordinaire les capte très bien. Le formaldéhyde est petit et polaire et s’y accroche beaucoup moins bien ; il existe pour cela des charbons imprégnés de permanganate de potassium ou d’un composé comparable.

Et ce qu’il ne fait pas : les particules. Le charbon ne capte ni particules fines, ni pollens, ni allergènes d’acariens, ni spores de moisissures, et la natte de charbon qui attrape au passage un peu de grosses peluches le fait mécaniquement, en prime, pas comme une filtration sur laquelle on peut fonder la gestion d’une allergie. Si c’est là votre problème, vous êtes au bon endroit sur la page sur la poussière et parmi les purificateurs HEPA.

Un filtre HEPA vous prévient tout seul. Il s’encrasse, oppose plus de résistance, et à un moment vous entendez le ventilateur forcer alors qu’il sort moins d’air. Un filtre à charbon ne fait pas cela. Le débit reste le même, l’appareil fait le même bruit, et un beau jour vous sentez de nouveau que le chat est là.

Cela découle du fonctionnement de l’adsorption. Chaque pore occupé ne participe plus. Une fois la surface pleine, les nouvelles molécules odorantes glissent le long du filtre sans être inquiétées, comme s’il n’y en avait pas. Et la liaison n’est pas éternelle : quand la chaleur monte ou que l’humidité est élevée, une partie de ce qui était fixé peut se relibérer. Un vieux filtre à charbon dans un appareil resté au soleil un après-midi d’été peut ainsi se mettre à sentir lui-même.

Le nettoyer ne sert à rien. C’est la question la plus posée, la réponse peut donc être nette : non. La régénération du charbon existe bel et bien dans l’industrie, mais au four à plusieurs centaines de degrés ou à la vapeur sous pression, et le cadre plastique de votre filtre n’y survit pas. Le passer sous le robinet rince tout au plus la poussière de surface et gorge le charbon d’eau, ce qui dégrade son action plutôt que de l’améliorer. Le laisser au soleil évapore l’humidité, et rien d’autre.

Ce qui a du sens, en revanche : en retirer la poussière. Si une couverture de peluches recouvre votre natte de charbon, il passe moins d’air et cela se ressent partout. Un aspirage délicat maintient le débit. Cela ne rend pas un gramme de capacité d’adsorption, votre action sur les odeurs n’en dure donc pas plus longtemps. Comment entretenir le reste du jeu de filtres est expliqué dans remplacer et entretenir les filtres.

Deux filtres qui portent tous les deux le nom de filtre à charbon peuvent différer d’un facteur cent dans ce qu’ils encaissent. Ce n’est pas un détail, c’est toute la différence entre un appareil qui règle votre problème d’odeur et un appareil qui y fait quelque chose pendant quelques semaines.

Une natte enduite de charbon. Un voile fin saupoudré de charbon, souvent collé au préfiltre. Quelques grammes de charbon. Cela chasse une vague odeur de cuisine d’une petite pièce et il ne faut pas en attendre davantage. En quelques mois, c’est terminé.

Un panneau garni ou une cassette de granulés. De plusieurs centaines de grammes à plus d’un kilo, remplaçable séparément. C’est ce qu’il vous faut quand quelque chose sent en permanence : un fumeur dans la maison, une friteuse allumée chaque semaine, un sol qui dégaze encore pendant des mois.

Entre les deux se trouvent les filtres combinés, reconnaissables dans notre catégorie filtres à des noms comme 3-en-1 ou carbone-HEPA. Préfiltre, charbon et HEPA dans une seule cassette. C’est agréable à vivre, puisque vous remplacez tout en un seul geste. Seulement, il y a par définition moins de charbon que dans un panneau séparé, et vous jetez une couche HEPA encore très correcte dès que le charbon est épuisé, ce qui veut dire qu’en cas de problème d’odeur vous changez de jeu plus souvent en pratique que le fabricant ne le suggère sur la boîte. Calculez donc la fréquence de remplacement et pas seulement le prix d’une cassette. Quelle cassette va avec quel appareil figure sur la fiche produit du filtre lui-même, par modèle.