Le radon aux Pays-Bas : mesurer et agir

Le radon est le seul problème d’air intérieur dont vous ne remarquez jamais rien. Le gaz est incolore, inodore et sans goût, il ne pique pas les yeux et ne donne pas mal à la tête. Aucun signal ne vous met sur la piste. Mesurer est la seule façon de savoir.

Il se forme loin sous votre maison. L’uranium est naturellement présent dans presque toutes les roches, se désintègre en radium puis en radon, et ce radon est un gaz rare qui remonte par les pores et les fissures jusqu’à ressortir quelque part. Dehors, il se disperse aussitôt. Sous une maison avec vide sanitaire, passages de canalisations et plancher pas tout à fait fermé, il a une route facile vers l’intérieur, où il stagne.

Dans les logements néerlandais, une grande partie ne vient d’ailleurs pas du dessous. Elle vient des murs eux-mêmes, car le béton, la brique et le plâtre contiennent le même radium. Cela explique un résultat qui surprend beaucoup de gens : les maisons récentes et bien isolées mesurent en moyenne un peu plus haut que les vieilles maisons pleines de courants d’air, simplement parce qu’il y passe moins d’air.

Le sous-sol néerlandais est pauvre en uranium, et cela change tout. Dans ses mesures en logement, le RIVM aboutit à une moyenne d’environ 15 becquerels par mètre cube, une fraction de ce qui est normal dans certaines régions d’Allemagne, de Tchéquie ou de Suède. Dans le sud du Limbourg, le sous-sol contient plus de radium qu’ailleurs dans le pays, on y mesure donc plus haut ; là aussi, les logements restent en règle générale bien en dessous du niveau de référence européen. Les Pays-Bas n’ont d’ailleurs eu à désigner aucune zone à risque dans leur plan d’action national.

Plus sérieux que ne le pensent la plupart des gens, et moins urgent que ne le laisse croire le ton de certains sites. Les deux à la fois, et c’est ce qui rend le sujet difficile à expliquer.

Le gaz lui-même, vous le rejetez en grande partie. Le problème vient des produits de désintégration : le radon se décompose en particules solides qui s’accrochent à la poussière en suspension, et celles-là restent bel et bien dans vos poumons, où elles émettent de près un rayonnement alpha. C’est pour cette raison que l’OMS classe le radon comme la deuxième cause de cancer du poumon, après le tabac. Pour les Pays-Bas, le RIVM compte quelques centaines de décès par an dus au radon et au thoron réunis.

Ce chiffre demande du contexte. Il s’agit d’un risque qui monte avec les années passées dans le logement, pas de quelque chose qui arrive le mois prochain, et la maison néerlandaise moyenne se situe très loin de tout niveau à partir duquel une intervention est conseillée. Ce qui ressort en revanche : le tabac et le radon se renforcent mutuellement. Pour un fumeur, le risque supplémentaire lié à la même concentration de radon est un multiple de celui d’une personne qui n’a jamais fumé, car les mêmes cellules pulmonaires encaissent deux coups à la fois.

Aérer. La mesure la moins chère et tout de suite la meilleure. Le radon s’accumule dans l’air stagnant, donc tout ce qui apporte de l’air frais le dilue aussitôt : grilles ouvertes, ventilation mécanique une vitesse plus haut, fenêtre entrouverte dans la chambre. C’est aussi précisément la raison d’être prudent avec le calfeutrage au nom des économies d’énergie. Rendre une maison étanche à l’air sans régler la ventilation en même temps pousse la valeur de radon vers le haut.

Couper la route. Si cela vient du dessous, le gaz suit l’air du vide sanitaire : le long des passages d’égout et de canalisations, par les joints du plancher, autour de la trappe. Boucher ces trous au mastic ou à la mousse change souvent plus que vous ne le penseriez, car c’est la même route qu’empruntent l’humidité et les odeurs de moisi. Veillez en même temps à ce que le vide sanitaire reste bien ventilé, car un vide sanitaire fermé retient justement le gaz.

Mettre en dépression. Pour les valeurs vraiment élevées, il existe une solution devenue standard dans les pays qui ont un problème de radon : un tuyau sous le plancher avec un petit ventilateur, qui aspire l’air du vide sanitaire ou du gravier en dessous et le rejette au-dessus du toit. Le gaz n’entre alors plus dans la maison, il passe par l’extérieur. Aux Pays-Bas, c’est rarement nécessaire.

Arrêter de fumer. Pas une mesure de construction, et pourtant celle qui change le plus face au radon, parce que le risque des deux réunis est bien plus grand que celui de chacun séparément.